В начале 1930-х годов на основе опыта, полученного в Первой мировой войне, немцы выдвинули концепцию так называемого универсального пулемета, который мог бы использоваться как в качестве ручного на уровне взвода пехоты, так и в качестве станкового на уровне батальона. Таким первым единым пулеметом в истории армейского стрелкового оружия стал MG-34 (Maschinengewehr-34). Он мог одновременно играть роль и легкого ручного пулемета, и станкового, используемого с пехотного или зенитного станка, и танкового, устанавливаемого на танках и боевых машинах. После двух лет испытаний и поисков немецкие военные заказали разработку нового «универсального оружия» немецкой компании Рейнметалл (Rheinmetall-Borsig). Руководил группой разработчиков ведущий немецкий оружейник Луис Штанге (Louis Stange). За основу был взят пулемет MG-30 (Solothurn 1930), также сконструированный на Рейнметалле и поставляемый немцами в Швейцарию.
В конструировании пулемета принимали участие и другие фирмы, в частности, одним из основных конструкторов стал Генрих Фоллмер (Heinrich Vollmer), сотрудник Mauser Werke. В конечном варианте новой модели были объединены узлы и детали пулеметов фирм Mauser, Rheinmetall, Genschow, Solothurn и Simson.
В 1934 г. «7,92-мм единый пулемет MG-34» был принят на вооружение немецкой армии, а к началу Второй мировой войны у немцев уже насчитывалось более 84 тысяч таких пулеметов.
Новый пулемет весил всего 12 кг (сравните с пулеметом Максим весом в 60 кг), позволял вести огонь как одиночными выстрелами, так и очередями и в своей универсальности имел массу преимуществ. Естественно, что минимальные изменения в конструкции пулемета при смене поля деятельности были необходимы. К разным вариантам прилагались соответствующие станки. В качестве ручного пулемета на сошках MG-34 давал возможность вести плотный заградительный огонь. В качестве станкового с него можно было вести стрельбу из положений лежа, сидя и с колена. На нем даже можно было смонтировать оптический прицел для стрельбы на дистанции до 2500 м. При отсутствии станка из MG-34 можно было палить по воздушным и наземным целям, держа его на плече второго номера расчета. А можно было устанавливать на зенитную треногу для стрельбы по самолетам на высоте до 1 км. Отдельные модификации различались также конструкцией ствола и кожуха.
Как и некоторые другие немецкие марки оружия, MG-34 был крайне чувствителен к загрязнению. Похоже, немцам с их педантичностью и тягой к аккуратности просто в голову не могло прийти, что их оружие столкнется с совершенно негерманской грязью и пылью. Это качество пулемета значительно снижало его эффективность на Северно-Африканском и Восточном фронтах. Кроме того, его производство обходилось в 327 рейхсмарок, что было недешево по тем временам.
Все это привело к необходимости переделки MG-34. Этой проблемой в 1938 г. занялась компания Metall und Lackierwarenfabrik Johannes Grossfuss AG. В 1942 г. новый универсальный пулемет MG-42 был принят на вооружение, а уже в мае-июне этого же года пулеметы этой модели применялись в битве при Газала, в Тунисе, в составе мотострелковых частей группировки генерала Роммеля. Это была прекрасная машина, на четверть дешевле своего предшественника, не боящаяся грязи и позволяющая вести практически непрерывную стрельбу. Всего немцами было выпущено порядка 400 тысяч экземпляров этого оружия.
Более легкая модификация уже MG-42 – MG-42 V (MG-45) – давал возможность вести огонь с совершенно невероятной скоростью – до 2400 выстрелов в минуту. Однако его появление запоздало, и в войне MG-42 V уже не участвовал. Также была разработана версия MG-42/59 под 76,2-мм патрон НАТО, что позволило вооружить армии всех членов НАТО такими пулеметами.
